根據本週早些時候發布的英國國民醫療服務體系(NHS)報告，兒童自閉症評估的等待時間不斷增加。在某個地區，最令人震驚的是有36個月的等待，平均來說，各機構的等待時間增加了86%。
NHS的執行長Julian Harley提出，這些長時間的等待對孩子的社會發展、入學準備和教育成就有深遠的影響。這也意味著家庭不得不獨自掙扎，懷疑孩子的挑戰性行為是否是更嚴重問題的癥兆。
在此，巴斯大學的心理學教授和神經多樣性專家Dr Punit Shah分析了一些可能的明顯跡象。
Dr Punit Shah解析的潛在跡象。
1.逃避眼神接觸
有些嬰兒在出生起幾個月就會出現自閉症跡象，而有些嬰兒到他們進入學步期才變得明顯，也有些孩子則完全沒有任何跡象。在對話中不進行眼神接觸是一個明顯信號，這種情況可能從孩子很小的時後開始出現。
在2023年BBC紀錄片《Inside Our Autistic Minds》第一集中，Dr Shah解釋許多自閉症兒童避免眼神接觸是因為這有助於減輕焦慮。自閉症患者避免眼神接觸的原因各不相同，並不是所有自閉症患者都會避免眼神接觸。對於一些避免眼神接觸的人來說，這是為了減輕焦慮，有助於他們在社會場合中更好地應對。
避免眼神接觸還可以幫助自閉症兒童透過閱讀對方面部表情更好地理解社交情境。由於一部份的孩子在學步期才表現出自閉症行為，因此正式的自閉症診斷至少要在孩子兩歲後才能確定。
Dr Shah說 :「避免眼神接觸可以幫助他們更好地處理其他刺激，而不用面對來自眼睛和面部的複雜社會訊息。」
2.感覺敏感
對噪音感到不適是自閉症兒童常見的一種感官差異。這些感官敏感會讓人難以過濾掉不相關的噪音，容易感到不舒服和分心，產生難以承受的感覺。
「一般來說，自閉症兒童對不同的事物有不同的感官敏感性，這通常是可預測的事情，例如明亮的燈光和響亮的聲音，但也可能是不尋常的顏色和圖案」Dr Shah說，但感官敏感性取決於個人。
- 語言困難
重複單字和短句、不像其他孩子那樣多說話以及少對著別人說話都是自閉症的跡象。Dr Shah說：「自閉症兒童的言語通常會有些遲緩，但並非總是如此。」「另一個跡象可能是重複的聲音或言語，有時被稱為仿說，為自閉症的一個特徵。」
NHS稱，從語意理解也是自閉症兒童經常面臨的溝通困難，例如他們只能理解字面上的意思而非短句背後意義。
對於一些自閉症兒童來說，傳達他們想要的東西也可能是一個挑戰。英國自閉症兒童慈善機構舉了一個例子，當兒童想要餅乾時，他們會將成年人帶到餅乾罐邊，而不是詢問或指指點點。
4.重複性行為
NHS表示，規矩的生活作息、對生活習慣改變感到不安，為兒童自閉症的跡象之一。
Dr Shah解釋說，這種對日常生活的需求可以以不同的方式表現出來，而且可能是特殊的，這意味著孩子們會有不同的習慣或行為方式，不過，這取決於個人的興趣和需求。他說：「通常這可以採取需要根據日常活動的時間來預測日常生活的形式。」
據英國兒童自閉症協會稱，喜歡常規並表現出重複行為跡象的自閉症兒童可能每次都會以相同的方式玩玩具或將物品排列起來，該慈善機構強調，行為還可能包括限制某些活動，例如只吃黃色食物、一遍又一遍地觀看同一節目或只穿最喜歡的毛衣。
- 重複動作
不僅是重複的例行公事，自閉症兒童也可以重複做同樣的動作。 NHS表示，對幼兒來說，這可能表現為拍手、彈手指或搖晃身體。
然而，英國兒童自閉症協會表示，孩子們可能也想尋求特定的視覺或聽覺體驗，這可能是相對的動作，例如在玩具火車上旋轉輪子、看柵欄的欄桿或聽喜歡的節目的主題曲。
6.誤解情緒
據英國兒童自閉症協會稱，自閉症兒童可能更難交朋友，他們經常選擇獨自玩耍。NHS表示，有些孩子可能很難表達自己的感受，有時甚至不明白別人的感受。 然而，誤解情緒以及似乎不理解別人的想法或感受可能是多種情況的徵兆。
Dr Shah說：「這實際上取決於個人，並且通常可能與自閉症重疊的症狀有關，例如述情障礙（或情感失明），而不是自閉症本身。」
NHS表示，對於患有自閉症的年輕女孩來說，這也可能會以不同的方式表現出來，因為她們可能會透過模仿其他孩子的行為和玩耍方式來隱藏一些自閉症的跡象。 許多患有自閉症的女孩似乎也能更好地應對社交場合，但這可能是因為她們在模仿其他孩子。
Dr Shah說：「儘管我們知道自閉症存在性別差異，但人們對這些差異的理解還不夠深入。」「因為自閉症的診斷標準主要是透過對男孩的臨床觀察而製定的，所以我們仍然在很大程度上了解女孩的自閉症『是什麼樣子』，而這需要時間。」
作者：Jessie Hewitson ,Rebecca Whittaker